不同含量的铬与其他元素，能够表现出不同程度的耐腐蚀性。常见的两种不锈钢材质是304和316。腐蚀是一种自然现象，就像铁会和周围的环境发生自然反应。事实上，非常少的元素能以单的形式出现——金、银、铜和铂金就是非常少的例子。
铬氧化物形成了一个内在结构的保护膜
生锈是铁分子和水分子中的氧结合的过程，结果就是形成一个红色的斑迹，并且容易越来越坏——会使更多的的材料腐蚀。其中铁和碳钢会更容易受这种腐蚀的影响。
不锈钢有一种表面耐腐蚀的能力，这是如何形成的呢？所有不锈钢里面的铬在氧气环境中反应都很快，和铁一样。不同的是只有一层薄薄的铬会被氧化（通常只是厚度中的一点点分子）。难以置信的是，这层薄薄保护层非常耐用。