放射性物质的启发
于 1896 年，在研究天然发萤光矿石的时候，法国物理学家亨利·贝克勒尔发现，不需要施加外能源，这些矿石就会自然地发射辐射。这些放射性物质引起许多科学家的兴趣，包括发现这些放射性物质会发射粒子的新西兰物理学家欧尼斯特·卢瑟福。按照这些粒子穿透物质的能力，卢瑟福替这些粒子分别取名为阿伐粒子和贝他粒子（“阿伐”是希腊字母的个字母“α”，“贝他”是第二个字母“β”）。于 1900 年，贝克勒尔发现，镭元素发射出的贝他射线，会被电场偏转；还有，贝他射线和阴极射线都有同样的质量-电荷比例这些证据使得物理学家更强烈地认为电子本是原子的一部分，贝他射线就是阴极射线。