所谓理牌，就是将手牌按种类及数字顺序大小，依照麻将牌游戏配伍的规则中以整理的一种方法。凡是玩牌者，皆有理牌的习惯。对于高手来说，有打花牌者，稍加浏览便明了大概。但是，在若干高手中，大意失荆州的例子也不鲜见，往往由于手牌未加整理而导致吃错或漏碰。所以，理牌是玩牌的先决步骤。有时理牌不当，也会造成失误。如：
中，中，中，1、1、1万，7、8、9索，2、3、4、5万(见图1)。
粗看，这铺停张牌的叫牌是2、3、4、5万里的2、5万单例，无论单钓2万或单钓5万皆能成和。其实，把牌重新整理后，将1万刻子排于2、3、4、5万之前(见图2)，不难看出，这时的牌姿，除原来叫牌2万与5万外，又可改变成1、1万(麻将头)、1、2；3万(就 子)、4、5万(搭子)，叫牌增加3万与6万两张。否则，将贻误一半以上的成和机会，悔之就莫及了。
为此，有必要先谈理牌的要领。
1、理牌的5项注意
(1)尽快做好理牌工作，并抢于别家舍牌之先，避免漏碰漏吃。起牌初时，也许理不彻底，基本可浏览大概，以免失误。随后在进出张时逐步理顺；
(2)字牌放于中部，数牌放于两旁，使每盘牌交替变换，决不养成单一习惯，或者相反处之。不过，尽量免得别家掌握规律，察穿牌势；
(3)手牌种类和数字不要按固定形式放置，须具有融贯性加以伸缩。吃碰一次，所余手牌次序可来回调整一次，以迷惑别家无法估测你的牌资；
(4)为减少头脑与眼睛疲劳，尽量采取自己读数看牌习惯来理牌(顺序自左至右或自右至左)；
(5)倘若拆搭或拆对舍牌之前，事先将两张牌东西分开，避免舍去头张，别人便知你下次将舍什么牌了。
2、根据牌势确定战略
起手配牌之后，首先要查看思索，果断决定基础牌的大体方针。换句话说，要认真查视一番，作出和牌可能性大小的预测，然后决定留什么?舍什么?
人非神仙，对实战中的牌势预测，仅是大概的估计而已，因为别家的战略往往会破坏或干扰你的战略部署。如果手牌不济，满铺牌里除几张字牌(或风或箭)之外，多为边张搭子和嵌张搭子，这样的牌姿成和的可能性实在很小。照常规打法，只好逐张字牌打掉，摸进和牌一旦有用，使余程可以接近叫停的话，当然可以朝着和牌目标迈进；但是假如目标相距甚远，则应早下决心，这铺牌决不向和牌目标去努力。理牌时，紧守危险牌，看准三位对家中无甚大番的一家去供牌，尽量使牌屋趋于平居(即失分较小)，这种打法属明智之举。虽说打麻将本身以成和取胜为目的，但也不可忘记有不能和出的时候。一般高手参与牌戏，十回九胜的诀窍就在于此。当牌势不好时，宁肯不和，促成某家小和，那怕两圈八把牌中，让别家和出7把，失分不多，而自己做出大牌，成和一把，即得分有余。
其次，万一起牌甚好，成和的可能性较大时，就须在理牌时加思索，考虑在什么时候以何种方法进行和牌。例如是以平和方式好呢?还是对对和?清一色?等等。当然，牌桌上要灵活掌握，当“海”内尸牌尚不多时，理牌后应存心做牌，也就是朝高番分方向努力：如果近几把牌的牌势很好，和牌处于旺即可聚沙成塔，寻找成和捷径，提高成和率，稳操胜券，使得分屡屡上升。“家底”厚了，做牌就愈加胆大了。总之，配牌经过考核，理牌时可按三种类型来制定不同战略
(1)没有叫停可能的牌势；
(2)接近停牌阶段，界于可能与不可能成和的情况；
(3)不仅容易停牌，且有成和之把握。
3、绝不打生张
凡是理出的单张牌，不见得全是废牌，非舍不可。其中就有中张尖张牌。中张牌上张机会多，尖张牌又属危险牌，如果盲目打出，别家吃、碰一张，等于向停牌迈进一步，于已增加一层威胁。所以理牌时不能光盯着自家手牌，而置左邻右舍而不顾。
麻将牌游戏绝非包手的，总是此铳彼和，有胜有负。即使一连多巡都不能和出，也不可急于求成，奢望食和。常言道：“心急吃不得热粥”就是这个道理，这时，应尽量努力使战局形成平局使胜不多分，负不失分，保持平衡不悬的格局。殊不知促成平局，等于后稳操胜局，这一点往往被娱乐者所忽视。因此，舍牌时须倍加小心，具体可采取以下方法：
(1)打牌。预测成和无望时，即使是手牌中的就子成刻子都可拆散，往熟里打而在所不惜。 (2)绝不打生张，尤其应在别家打出番牌之后再接着打。 (3)减少喂牌。每舍一张牌，绝不让别家吃或碰。
4、以手牌定型态
上面我们谈到无法成和时的战略情形。关于牌势好，叫停快，和出希望较大时，情况便是能逐渐迈向一路和牌的常道上去。在麻将经里，也称之为“笔”筋牌。当然，和牌方式应按手牌的状态加以分别对待。理牌时可分为4种不同形态：
(1)如果手牌中的就子与搭子较多，无须强加变动，战术上可取平和型；
(2)倘若牌面主要以对子及搭子复合式为主时，尽量碰牌，组成刻子，采取对对和型；
(3)手牌中的同种牌特别