发电机组在柴油机发电机组体积缩小温度迅速升高，达到柴油的燃点。柴油被点燃，混合气体剧烈燃烧，体积迅速膨胀，推动活塞下行，称为‘作功’。
各汽缸按一定顺序依次作功，作用在活塞上的推力经过连杆变成了推动曲轴转动的力量，从而带动曲轴旋转。利用‘电磁感应’原理，发电机就会输出感应电动势，经闭合的负载回路就能产生电流。这里只描述发电机组基本的工作原理。要想得到可使用的、稳定的电力输出，还需要一系列的柴油机和发电机控制、保护器件和回路。
励磁方式分类：
按励磁方式可分为刷励磁发电机和无刷励磁发电机两类
有刷励磁发电机的励磁方式为他励式，无刷励磁发电机的励磁方式为自励式。他励式式发电机的整流装置是在发电机定子上，而自励磁式发电机的整流装置是在发电机组的转子上。
驱动动力分类：
（1）风力发电机
风力发电机就是依靠风力带动发电机转动，产生电流；这种发电机无需消耗额外能源，是一种无污染的发电机。
（2）水力发电机
水力发电机是利用水流的落差，产生动力，带动发电机发电，也是利用绿色自然资源发电的设备，又称水轮发电机。
（3）燃油发电机
燃油发电机是依靠柴油或汽油燃烧产生动力带动发电机组的。使用小型燃油发电机可以起到应急的作用。遇到停电，就可启动燃油发电机发电，以维持正常工作。
新型发电机组
柴油发电机组是一个复杂的系统，该系统由柴油发动机，供电系统，冷却系统，启动系统，发电机，励磁控制系统，保护单元，电控单元，通信系统，主控系统组成。发动机，供油系统，冷却系统，启动系统，发电机可以统一归纳为柴油发电机组的机械部分。而励磁控制器，保护控制器，电控系统，通信系统，主控系统可以统称为柴油发电机组的控制部分。
燃煤发电机组，是将煤等化石燃料的化学能转化为电能的机械设备。燃煤发电机组工作原理：是将煤燃烧产生的热能，通过发电动力装置（电厂锅炉、汽轮机和发电机及其辅助装置等）转换成电能。燃煤发电历史较悠久，也是较为重要的一种。